El 12 de septiembre de 1961, el Presidente de la Nación Arturo Frondizi firmó un decreto que impulsó un ambicioso plan de renovación de buques mercantes. Contemplaba el desarrollo de la empresa ELMA, que preveía la construcción de buques en el país para reforzar su flota.

La industria naval debía crecer al ritmo de la producción de hierro y acero nacionales y, además, el comercio marítimo debía estar atendido por el Estado Nacional.

Los barcos de bandera argentina transportaban casi 8 millones de toneladas en sus bodegas. La flota de buques tanque de segunda mano se incrementaba sin cesar, incorporando unidades a la bandera. El transporte de cabotaje de hidrocarburos coincidía con el plan desarrollista del petróleo argentino.

La Empresa Líneas Marítimas Argentinas (ELMA) presidida por el Contralmirante Horacio Esteverena, había recibido su primer barco nuevo ese año, el “Lago Nahuel Huapi” encargado a un astillero de la ex Yugoslavia, y ordenaba la construcción de un nuevo barco de pasajeros a España, el “33 Orientales”.

 El Contralmirante Esteverena, acompañado por un Directorio integrado por navieros notables de la época, logró la firma por parte del Poder Ejecutivo Nacional del mencionado decreto, que establecía un nuevo plan de renovación y expansión de la empresa estatal.

El llamado Plan Esteverena consistía en dos etapas. En la primera, se encargarían buques en el exterior; y en la segunda, se encargarían buques exclusivamente a astilleros nacionales. Este plan sentaba las bases políticas de largo plazo para el desarrollo de la Industria Naval de nuestro país.

 El contrato inicial de construcciones nacionales de ELMA fue firmado con Astilleros y Fábricas Navales del Estado (AFNE) –ahora Astillero Río Santiago– y el primer y único buque que surgió de este plan fue el “Almirante Stewart”. El Contralmirante Esteverena falleció al día siguiente de firmar el contrato en un accidente de aviación en Brasil.

El gran impulso a la industria naval nacional que dio este plan de desarrollo fue tomado como paradigma y es así que el 12 de septiembre se lo recuerda como el Día de la Industria Naval.